Dit artikel verscheen oorspronkelijk op VeloNews
Mark Cavendish (Deceuninck-Quick-Step) behaalde zijn 32ste overwinning in zijn carrière in de Ronde van Frankrijk tijdens een vlakke etappe over 160,6 km, van Tours naar Chateauroux.
Cavendish's tweede overwinning in de Tour van dit jaar brengt hem binnen twee overwinningen van Eddy Merckx's record van 34 Tour de France etappe-overwinningen.
"Het is 10 jaar geleden dat ik hier voor het laatst won. Dat is heel bijzonder. We hebben het erover gehad wat we in de finale gaan doen, want er zijn hier zoveel sterke sprintersploegen dat het een grote uitdaging is om vooraan mee te doen, want je wordt overspoeld aan de finish", aldus Cavendish.
Cavendish won eerder twee etappes die eindigden in Châteauroux - etappe 5 in 2008, en ook etappe 7 in 2011.
"Het lijkt erop dat elke keer als we hier zijn geweest er een andere route is geweest. In 2008 was het een beetje bergopwaarts. Ik denk dat het verderop was. In 2011 was het korter vanaf de finish, ik denk dat het nog steeds een beetje bergop was, maar het was korter," zei Cavendish. "Dit jaar was het een soort vlakke afdaling."
Hoe het gebeurde
Een kopgroep van acht man brak weg na slechts 4 kilometer van de etappe.
Daaronder bevonden zich 2016 Olympisch kampioen Greg Van Avermaet (AG2R Citroën), Søren Kragh Andersen (Team DSM), Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), Kasper Asgreen (Deceuninck-Quick-Step), Jonas Rickaert (Alpecin-Fenix), Georg Zimmermann (Intermarche-Wanty Gobert), Toms Skujiņš (Trek-Segafredo) en Nils Politt (Bora-Hansgrohe).
Deze kleine groep had nog steeds een voorsprong van één minuut met 150 km te gaan, en ze werkten zo hard om de acht mannen terug te brengen dat ze splitsten in twee groepen van vier gedurende de volgende 15 km.
Cavendish's ploegmaat Kasper Asgreen, 11e in het algemeen klassement, werkte eraan om Cavendish weer als eerste over de streep te krijgen door de vluchters te ontregelen. Tijdens de volgende 10 km werd de achterstand op het peloton teruggebracht tot 20 seconden.
Van Avermaet deed er alles aan om de kopgroep bijeen te houden en voorop te blijven. Terwijl zijn medevluchters geleidelijk de handdoek in de ring gooiden, bleef hij alleen rijden tot Roger Kluge (Lotto-Soudal) de Belg inhaalde.
De twee breidden de kloof met het peloton uit van 15 seconden tot bijna twee minuten op 110 km.
Van Avermaet leidde onbedreigd voor Kluge tot aan het tussensprintpunt. Het peloton had de lijn weer ingekort om de sprinters in te zetten en had nog maar 40 seconden achterstand.
Michael Mørkøv probeerde op agressieve wijze Jasper Philipsen (Alpecin-Fenix), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), Michael Matthews (Team BikeExchange) en Nacer Bouhanni (Arkéa-Samsic) van zich af te schudden, terwijl Sonny Colbrelli (Bahrain-Victorious) de resterende punten van de uiterst rechtse kant van de weg pakte. Cavendish deed een klein gooi naar de punten, maar omdat hij zag dat er chaos kon ontstaan, trok hij zich terug.
De wedstrijd ontspande niet na de versnelling voor het tussensprintklassement. Tegen kilometer 40 was de situatie grotendeels ongewijzigd, en bleven de twee mannen 50 seconden achter de leiders.
Hier komt Cav
De ontsnapte Daniel Oss van Sagan kreeg op 22 km van de finish te kampen met een mechanisch defect en moest van fiets wisselen toen de kopgroep Van Avermaet en Kluge tot op 15 seconden bracht.
Een laatste rechtse bocht op 1.200 meter van de finish en het daaropvolgende rechte stuk betekende dat de vluchters in positie moesten zijn voor de laatste driekwart mijl.
Met nog 12 km te gaan, zat het "Wolfpack" aan kop, zij aan zij met Movistar Team en AG2R-Citroën. Halverwege de resterende afstand had Oss zich met een nieuw wiel terug naar voren gewerkt, en Sagan zat weer op zijn wiel toen ze de trein van Deceuninck-Quick-Step volgden.
Tim DeClerq (Deceuninck-Quick-Step) zwaaide van voren weg, zijn werk gedaan, en wereldkampioen Julian Alaphilippe deed het werk om de groene trui binnen aanvalsafstand te brengen.
Een valpartij achteraan het peloton kostte Miles Scotson (Groupama-FDJ) 3 km voor de finish het leven, maar het had geen invloed op de leider in de wedstrijd. Scotson zou niet met dezelfde eindtijd als het peloton finishen.
Met nog 2,5 km te gaan, reed Nacer Bouhanni (Arkéa-Samsic) rechts van Sagan en nam de leiding voor een reeks bochten net toen de groep werd teruggepakt.
Mathieu van der Poel (Alpecin-Fenix) zette met nog 1.000 meter te gaan ploegmaats Jasper Philipsen en Tim Merlier midden op de weg af, terwijl de trein van Deceuninck-Quick-Step Cav vlak daarachter zette.
Cavendish vond een gaatje aan de rechterkant van de Alpecin-Fenix trein, en terwijl Merlier en Philipsen wegvielen, timede Cav zijn trap perfect, en liet Bouhanni terugvallen op de lijn terwijl hij trapte.
Zo zeker van de overwinning dat de "Manx Missle" tijd had om rechtop te gaan zitten en het te vieren met zijn handen in de lucht.
"Ik begrijp niet waarom je een volledige sprintploeg hier brengt en niet voor een sprint rijdt. Bij de ontsnapping waren al onze jongens er, alle sprintersploegen hadden iemand bij zich, en dan opeens raken FDJ en Arkéa in paniek omdat er een groep weg is, maar als er dan een kopgroep is die de sprint uitdaagt, gaan ze niet mee," merkte Cavendish op. "Dus ze hebben ze allemaal in de finale en je verwacht dat ze komen, en zoals altijd is het Alpecin-Fenix die het werk met ons deelt, en zij kwamen met de sterkste ploeg aan het eind."
Terwijl hij in het geel voor zijn ploegmaats werkte, gaf van der Poel een inkijkje in de finish van de etappe.
"Normaal gesproken zou het vandaag niet al te moeilijk moeten zijn, maar de start was moeilijk," zei van der Poel. "Ik voelde me nog steeds goed [in de lead-out], maar [Merlier en Philipsen] verloren helaas mijn wiel, anders hadden we een goede kans gehad."
Wat volgt er nu?
De etappe van vrijdag 7 is de langste van de Tour de France van 2021 en de langste etappe in 21 jaar.
De 249,1 km lange rit van Vierzon naar Le Creusot voert de renners over een heuvelachtig parcours dat geschikt is voor dagrenners als Van der Poel, Van Avermaet en Alaphilippe.
De eerste helft van de etappe voert oostwaarts over vlak terrein waar zich zeker een grote kopgroep zal vormen. De tweede helft van de dag voert u door het bos van Morvan en bevat vijf beklimmingen met nauwelijks een pauze ertussen.
*Foto's: A.S.O./Charly Lopez
Blijf op de hoogte van de Tour de France
